回光返照是一個常見的自然現(xiàn)象。當西邊的太陽快要落山時，由于日落時的光線反射，天空會短時間發(fā)亮，然后迅速進入黑暗。過去沒有電燈，人們點香油燈或煤油燈，當燈里的油即將燃盡時，也會突然一亮，然后熄滅。那是因為最后的一滴油，失去了油的附著力或拉力，上升得特別快，所以會突然一亮。現(xiàn)在用電燈，在燈絲壽命將盡時，鎢絲燃燒，電燈也會突然一亮，于是燈泡報廢。這些都可以看做是回光返照現(xiàn)象。
人在臨死之前也有回光返照現(xiàn)象。例如，昏迷多時的病人突然清醒，甚至與親人進行簡短的交談;食欲喪失、不吃不喝的人會突然想吃東西。這些病情“減輕”的現(xiàn)象，是一種假像，給人一個錯覺，誤認為病人轉危為安，而有經驗的人一看便知，這是回光返照，是病人向親人訣別的信號。
人在臨死前為什么會回光返照呢?醫(yī)學科學告訴我們，主要是腎上腺分泌的激素所致。腎上腺是一對非常重要的內分泌腺體，按結構分為皮質和髓質。皮質分泌糖皮質激素和鹽皮質激素。其中糖皮質激素主要用于“應急”，它能通過抗炎癥、抗毒素、抗休克、抗過敏等作用，迅速緩解癥狀，幫助病人度過危險期。腎上腺髓質則分泌腎上腺素和去甲腎上腺素，它們皆能興奮心臟、收縮血管、升高血壓，因此能夠挽救休克。
人在瀕臨死亡的時候，在大腦皮質的控制下，迅速指示腎上腺皮質和髓質，分泌以上諸多激素，這就調動了全身的一切積極因素，使病人由昏迷轉為清醒;由不會說話轉為能交談數(shù)句，交待后事;由不會進食轉為要吃要喝，這些皆是在中樞神經指揮下的內分泌激素在起作用。
人的細胞內還有一種能夠儲能、供能的重要物質叫三磷酸腺苷ATP)。當人體遇到強烈刺激，如病菌侵犯、瀕臨死亡等嚴重情況時，ATP會迅速轉化為二磷酸腺苷(ADP)，同時釋放出巨大能量，使機體各系統(tǒng)、各器官迅速獲得強大動力，人就會突然表現(xiàn)出非凡的活力，如神志突然清醒、四肢力量增強、食欲增加。當然，這種靠一過性的力量支撐的活力只能是曇花一現(xiàn)，因為ATP的能量只能維持很短的時間，所以人在臨終前出現(xiàn)的興奮也會十分短暫。這就是“回光返照”的原理。
